Jean-Frédéric d’Ostervald – un editore poliedrico

[...] il signor O[stervald], invece, ama l’attività molto più estetica di cercare, ovunque nei suoi viaggi, i figli più gentili della dolce Minerva, gli artisti e i pittori, e di deliziarsi nei loro atelier ammirando le loro belle opere.

Lettera di Sigmund Wagner a David Hess del 17 ottobre 1816, in: Neujahrsblatt der Künstlergesellschaft in Zürich, 1890, p. 12

Con queste parole l’editore bernese Sigmund Wagner (1759–1835) il suo amico di lunga data Jean-Frédéric d'Ostervald (1773–1850) di Neuchâtel. All’inizio del XIX secolo, Ostervald, appassionato d’arte, divenne uno dei più interessanti editori svizzeri di Voyages pittoresques: orientandosi verso una clientela internazionale, Ostervald contribuì in modo determinante alla diffusione in tutta Europa delle immagini delle Alpi svizzere. Affidando la realizzazione delle sue opere a Neuchâtel e a Parigi a numerosi "Kleinmeister", l’editore è quindi una figura chiave della produzione artistica svizzera.

Nel 1800, un progetto di grande portata e senza precedenti nelle Alpi suscitò l’interesse di Jean-Frédéric d’Ostervald: sul Passo del Sempione fece costruire Napoleone Bonaparte fece costruire la prima strada carrozzabile delle Alpi, inaugurata nel 1805. Poiché la zona rivestiva per Napoleone una grande importanza dal punto di vista della politica militare, egli volle ampliare questo passo alpino per consentire attraversamenti rapidi e sicuri.

La nuova strada del Sempione fu una manna dal cielo anche per il turismo: finalmente era possibile attraversare comodamente il passo con la diligenza. In qualità di cartografo qualificato, che all’epoca si occupava a Neuchâtel del rilevamento e della progettazione del terreno, ma anche come uomo d’affari esperto, Ostervald intuì il potenziale di un resoconto di viaggio illustrato sulla nuova strada del passo del Sempione.

Jean-Frédéric d'Ostervald non aveva imparato il mestiere dell'editore. Tuttavia, da grande appassionato d'arte, intratteneva ottimi rapporti con gli artisti svizzeri. Questi ultimi lo avrebbero aiutato a realizzare la sua idea di un volume di pregio dedicato al viaggio sul Sempione: Ostervald riuscì a coinvolgere il noto «Kleinmeister» bernese Gabriel Ludwig Lory (detto Lory père), suo figlio Mathias Gabriel Lory (detto Lory fils) e il neuchatelo Maximilien de Meuron a partecipare al suo progetto. A tal fine, i due bernesi si trasferirono a Neuchâtel nel 1805 e vi allestirono un atelier, dove loro stessi e altri collaboratori dell’officina lavorarono alla realizzazione del viaggio sul Sempione.

Su incarico di Jean-Frédéric d'Ostevald, i giovani amici artisti Gabriel Lory figlio e Maximilien de Meuron intrapresero nell'estate del 1809 un viaggio attraverso il Sempione verso il Lago Maggiore e in Italia. Durante il viaggio, i due realizzarono dei disegni che Ostervald intendeva utilizzare per il suo progetto Voyage pittoresque de Genève à Milan par le Simplon che aveva in mente di utilizzare. Nel suo diario di viaggio, Maximilien de Meuron racconta della nuova strada del passo e dell’imponente panorama montano:

La galleria di Chalbet è lunga 44 passi. Se ci si volta prima di entrarvi, si gode di una vista meravigliosa. Brig appare in lontananza, ai piedi delle montagne vallesane, sopra le quali si ergono maestosi i ghiacciai del Cantone di Berna.

Diario di viaggio di Maximilien de Meuron, da luglio ad agosto 1809, Archives de l'État de Neuchâtel, AEN, MEURON MAXIMILIEN DE-40/02, 19 luglio, p. 25

Questo disegno del ponte in pietra di Baveno sul Lago Maggiore è opera di Maximilien de Meuron (o Gabriel Lory fils). È stato probabilmente realizzato nell’estate del 1809 durante il viaggio in compagnia di Lory fils attraverso il Passo del Sempione verso l’Italia. Con il titolo Vue du Pont de Baveno et de l’Isola Madre, l’immagine è stata infatti inserita nell’opera di Ostervald Voyage pittoresque de Genève à Milan par le Simplon.

Le note editoriali del “Voyage pittoresque de Genève à Milan par le Simplon” ci rivelano che l’opera fu pubblicata nel 1811 e messa in vendita a Parigi, città svizzere e in varie metropoli europee come Amsterdam, Milano e Mannheim.

Per molti viaggiatori in Svizzera, anche il Monte Bianco rappresentava una grande attrazione del mondo alpino: con i suoi 4810 m è la vetta più alta delle Alpi e nel XVIII secolo fu a lungo considerato inespugnabile. Lo scienziato ginevrino Horace Bénédict de Saussure (1744–1790): Nel 1760 promise una ricompensa a chiunque fosse riuscito per primo a scalare la montagna. Solo nel 1786 i due alpinisti Jacques Balmat e Michel-Gabriel Paccard raggiunsero la vetta; già un anno dopo anche de Saussure scalò il Monte Bianco. Grazie a questa e ad altre spedizioni, intorno al 1800 la zona divenne una delle mete più ambite delle Alpi:

Da allora, Chamonix è diventata una meta per i viaggiatori in Svizzera, in particolare per gli inglesi e i francesi, al pari dell’Oberland bernese [...].

Karl Baedeker, Die Schweiz. Handbüchlein für Reisende, Coblenza 1844, p. 336, https://mdz-nbn-resolving.de/details:bsb11156164 [21.02.2025]

Un viaggio nella regione del Monte Bianco iniziava solitamente a Ginevra e conduceva innanzitutto a Chamonix, da dove era possibile esplorare le imponenti montagne, i ghiacciai e le cascate della regione. Essendo una meta molto apprezzata dai viaggiatori inglesi e francesi, questa regione rappresentava un soggetto interessante per un altro progetto editoriale di Jean-Frédéric d’Ostervald: Per questo progetto collaborò nuovamente con Gabriel Lory padre e Gabriel Lory figlio e nel 1815 pubblicò un breve viaggio attraverso la valle di Chamonix dal titolo Voyage pittoresque aux glaciers de Chamouni (1815). Nel 1826 integrò l’opera con numerose altre vedute di vari artisti e pubblicò, con il titolo Voyage pittoresque dans la Vallée de Chamouny et autour du Mont-Blanc (1826) una nuova edizione.

Intorno al 1820 Jean-Frédéric d’Ostervald si stabilì a Parigi, dove gestì la sua attività editoriale. La sede nella capitale francese era per lui ideale: gli artisti che collaboravano alle sue pubblicazioni potevano conciliare il lavoro nell’atelier di Ostervald con la partecipazione a importanti mostre e la loro formazione artistica a Parigi. Allo stesso tempo, l’editore si trovava ormai a Parigi, nel cuore di uno dei centri culturali d’Europa, e poteva quindi contare su una clientela interessata e benestante per le sue opere.

Nel 1822, un intero gruppo di piccoli maestri svizzeri si riunì a Parigi presso Ostervald. Molti di loro esposero le proprie opere d’arte quell’anno nel cosiddetto «Salon» – la più importante mostra di Parigi – e collaborarono al contempo ai Voyages pittoresques dell’editore. Ludwig Rullmann (1765–1822) immortalò nel 1822 questo gruppo di artisti attivi attorno a Ostervald in un ritratto.

Rose ha fatto progressi nel disegno. I suoi primi tentativi dal vero mi sorprendono per la leggerezza del tratto e per la fedeltà con cui ha reso l'essenza degli alberi.

Jean-Frédéric d'Ostervald a Maximilien de Meuron, Archivi di Stato di Neuchâtel, MEURON MAXIMILIEN DE-52/01, lettera del 18 ottobre 1813, fol. 2r

A causa delle convenzioni sociali dell’epoca, delle fonti tramandate e degli interessi della storiografia, oggi conosciamo principalmente gli uomini che operavano come «piccoli maestri» svizzeri. Nella cerchia di Jean-Frédéric d’Ostervald figura tuttavia anche una donna che dipingeva paesaggi e vedute della Svizzera: Si tratta di Rose d'Ostervald (1796–1831), la figlia maggiore dell’editore. Già da bambina dimostrava un buon occhio per la rappresentazione del paesaggio e ricevette lezioni su diverse tecniche artistiche da Maximilien de Meuron, Gabriel Lory fils e Friedrich Wilhelm Moritz. Come i suoi colleghi maschi, viaggiò attraverso l’Europa e lungo il percorso immortalò i suoi soggetti. Espose i suoi dipinti a Ginevra al Musée Rath (1826) e al Salon di Parigi (1831) e collaborò alle opere editoriali di suo padre, ma anche a quelle di altri editori. Rose fu quindi un’artista di successo, dalla quale abbiamo ancora molto da imparare.

Con i suoi "Voyages pittoresques" , Jean-Frédéric d’Ostervald non solo alimentò l’interesse per le montagne svizzere, ma anche l’entusiasmo per l’antichità che caratterizzava quell’epoca. Soprattutto tra le classi sociali più elevate, intorno al 1800 si viaggiava in Italia e in Grecia, si discuteva della cultura antica e si ammirava l’arte di quell’epoca.

Su questo tema, l’editore pubblicò dal 1822 al 1826 l’opera Voyage pittoresque en Sicile, che, con quasi 100 vedute dell’isola mediterranea della Sicilia e un testo di accompagnamento dettagliato, rappresentò il suo progetto più ambizioso. A questo progetto parteciparono anche diversi dei piccoli maestri a noi noti, ma anche artisti inglesi e francesi, nonché l’architetto e archeologo inglese Charles Robert Cockerell (1788–1863).

Poiché la realizzazione del Voyage pittoresque en Sicile era molto complessa e costosa, l’opera veniva commercializzata come prodotto di lusso a prezzi elevati. Solo le persone benestanti potevano permettersi opere d’arte così sfarzose. Un «Elenco dei sottoscrittori» del Voyage pittoresque en Sicile di Ostervald rivela che l’editore riuscì ad attirare proprio questa clientela: Oltre a re e nobili, anche collezionisti e collezioniste, nonché gallerie d’arte, si sono iscritti in questo elenco di ordini per le 24 puntate dell’opera.

Per 20 anni [Ostervald] è stato a Neuchâtel il sole che ha infuso l’amore per l’arte in tutti coloro che lì possedevano talento. Da due anni risiede a Rouen, dove, insieme a un cognato e a un terzo socio, è a capo di una grande casa commerciale che ha filiali in quasi tutti i paesi e in tutti i continenti.

Lettera di Sigmund Wagner e David Hess del 17 ottobre 1816, in: Neujahrsblatt der Künstlergesellschaft in Zürich, 1890, p. 12

L’attività editoriale non era l’unica occupazione professionale di Jean-Frédéric d’Ostervald: dal 1810 al 1820 operò anche come commerciante tessile in Francia. Ostervald era un commerciante di formazione e, grazie ai suoi legami familiari, era ben collegato con l’industria tessile di Neuchâtel industria tessile di Neuchâtel. Nel XVIII secolo quest’ultima si specializzò nella produzione e nel commercio delle cosiddette indiennes. Si trattava di tessuti di cotone stampati, prodotti secondo modelli provenienti dall’India e successivamente commercializzati sul mercato europeo, ma anche su quello dell’Africa occidentale. Ciò significa che una parte della produzione veniva immessa nel commercio triangolare. Attraverso questo commercio, i beni di consumo venivano scambiati in Africa occidentale con persone che, a loro volta, venivano vendute come manodopera ai proprietari e alle proprietarie delle piantagioni nelle colonie americane.

Un altro interesse di Jean-Frédéric d’Ostervald era la cartografia: dopo aver studiato geografia e matematica, dal 1800 al 1810 lavorò come commissario generale di Neuchâtel, supervisionando i lavori di rilevamento topografico del Principato. Egli stesso fu attivo come cartografo e nel 1811 pubblicò la Carte de la Principauté de Neuchâtel levée de 1801 à 1806 [...].

Anche quando Ostervald, nel 1836, dopo molti anni trascorsi a Parigi, tornò nella sua terra natale, continuò a lavorare a nuovi progetti cartografici. Jean-Frédéric d’Ostervald è rimasto nella memoria di molti come cartografo di grande talento. Ma, come possiamo apprendere dai suoi *Voyages pittoresques*, era anche un importante editore, che con le sue opere sapeva soddisfare abilmente i diversi gusti della sua clientela internazionale.